Ciudad de Mexico, 21 de junio de 2026.- Una cepa altamente patógena de gripe aviar causó la muerte de más de 13 mil crías de elefante marino en una colonia reproductiva ubicada en las remotas islas Heard y McDonald, un territorio volcánico subantártico.
Los investigadores encontraron el lugar cubierto de cadáveres de focas al llegar en una expedición científica en octubre de 2025. Estudios terrestres y aéreos realizados entre octubre de 2025 y enero de 2026 contabilizaron específicamente 13 mil 300 crías de elefante marino del sur muertas, siendo estas las más afectadas por el brote según el Programa Antártico Australiano.
Las pruebas genéticas confirmaron que la cepa contagiosa H5 de gripe aviar fue la responsable de la muerte de focas, pingüinos y aves en este territorio rocoso. En algunos grupos reproductivos de focas, la mortalidad alcanzó hasta el 97 por ciento. Este evento representa el primer registro del virus en uno de los territorios externos de Australia.
Julie McInnes, bióloga involucrada en el estudio, señaló: “Estas observaciones de gripe aviar H5 en las islas Heard y McDonald constituyen la primera detección en un territorio externo australiano y muestran el continuo desplazamiento hacia el este del virus”.
Los investigadores consideran que el virus fue introducido en agosto de 2025 por fauna silvestre infectada procedente de las islas Crozet, un archipiélago subantártico situado a unos mil 500 kilómetros al noroeste. Las islas Heard y McDonald, deshabitadas por seres humanos y ubicadas a unos 4 mil kilómetros al suroeste de Australia continental, tienen un acceso únicamente permitido con autorización del gobierno australiano.